相撲の由来とは、古語「すまふ（争う・対峙する）」を語源とする日本古来の神事に根ざした格闘文化のことです。古事記・日本書紀に記された神話時代の力比べを起源とし、農耕儀礼・宮廷行事・武家訓練を経て、江戸時代の勧進相撲へと発展した歴史を持ちます。土俵上の塩まきや四股といった所作にも、神事由来の意味が今なお息づいています。
「相撲」の語源——「すまふ」から「すもう」へ
「相撲（すもう）」は、古語「争う・対峙する」という意味の動詞に由来する言葉です。
「相撲」という言葉の読み「すもう」は、古語の動詞「すまふ（争ふ）」が変化したものとされています。「すまふ」の連用形「すまひ」がウ音便化して「すまう」となり、さらに「すもう」へと定着したというのが最も有力な説です（精選版日本国語大辞典）。
「すまふ」という語には「争う・対峙する」という意味だけでなく、「固辞する・抵抗する」という意味合いも含まれていました。相手の力を正面から受け止めながら、ひたすら向き合い続けるという大相撲の精神と、語源が深いところで重なっています。
一方、漢字表記の「相撲」は純粋に漢語から当てたものです。「互いに（相）」「打つ・叩く（撲）」を意味する漢字を当てはめたもので、読みとは別に輸入された表記です。語源はあくまでも日本語の「すまふ」にあり、漢字の意味が語源というわけではありません。
X（旧Twitter）上では「すもうの語源は『すまふ（争う）』→『すまひ』→『すもう』という変遷をたどった」という解説が平易な言葉でたびたび投稿・拡散されており、伝統文化に関心を持つユーザー層を中心に広く知られています。
Q. 「相撲（すもう）」という言葉はどこから来ているの？
A. 古語「すまふ（争う・対峙する）」が語源とされています。この動詞の活用形「すまひ」がウ音便化して「すまう」→「すもう」へと変化しました。漢字の「相撲」は「互いに打ち合う」を意味する漢語を当てたものです。
語源を知ると、取組で力士たちが正面からぶつかり合う姿の意味がより深く感じられます。次は、その相撲がどのように始まったのかを神話の時代から紐解いていきます。
相撲の起源——神話時代の力比べ
相撲の起源は、古事記・日本書紀に記された神話時代の力比べにまで遡ります。
史書に記録された最古の相撲は、日本書紀の垂仁天皇7年（紀元前23年）7月7日の出来事とされています。出雲の野見宿禰（のみのすくね）と、大和の当麻蹴速（たいまのけはや）が天覧の場で力を競い、野見宿禰が勝利したという伝説です（日本相撲協会公式サイト）。
当時の「相撲」は、現代の競技とはまったく異なるものでした。蹴り技や打撃も含む格闘技であり、野見宿禰が当麻蹴速の脇骨を踏み折って絶命させたという記述が日本書紀に残っています。つまり、命がけの真剣勝負であり、ルールで整備された競技とは程遠いものでした。
それ以前にも、各地の農村では豊作祈願や収穫を占うための神事として力比べが行われていたと考えられています。農耕儀礼として相撲が各地に根付いていたことが、後の宮廷行事「相撲節会（すまひのせちえ）」の成立につながっていきます。
よくある疑問をまとめておきます。
Q. 相撲が始まったのはいつ頃ですか？
A. 史書に残る最古の記録は日本書紀の垂仁天皇7年（紀元前23年）で、野見宿禰と当麻蹴速が天皇の前で力を競ったとされています。農耕儀礼としての神事相撲も数百年にわたり各地で行われていたと考えられています。
Q. 四股（しこ）を踏む意味は何ですか？
A. もともと「醜（しこ）」と書き、地中の邪気や悪霊を踏み固めて大地を鎮める神事でした。「邪悪なものを踏み払い、土俵を清める」という宗教的な意味合いが今も引き継がれています。
このように、相撲は単なる力比べとして生まれたのではなく、神事や農耕儀礼と深く結びついた文化として発展してきました。次章では、その後の歴史的変遷を整理します。
相撲はどう変化した？——神事から勧進相撲へ
相撲は神話時代の力比べから始まり、宮廷行事・武家訓練・庶民の娯楽へと姿を変えながら発展してきました。
奈良時代（734年）になると、宮廷の年中行事「相撲節会（すまひのせちえ）」が整備されます。全国から相撲人（すまいびと）を集め、毎年7月の七夕の節に天皇の前で技を競わせるもので、五穀豊穣・天下泰平を祈念する神事としての性格が確立しました。当時はまだ土俵はなく、相手の体を地面につけた方が勝ちというシンプルなルールでした。
平安時代を経て鎌倉時代に入ると、武家社会の台頭とともに相撲は武芸訓練の場となります。源頼朝が上覧相撲（将軍の前で行う相撲）を好んだことが知られており、戦国時代には織田信長が大の相撲好きとして知られ、現在の「土俵」を考案したとも伝えられています。
そして江戸時代、社寺の建立・修繕のための資金集めを名目とした「勧進相撲（かんじんずもう）」が各地で行われるようになります。これが現代の大相撲の直接の原型です。土俵・番付・行司の制度など、今日に至る大相撲の基本的な枠組みがこの時代に整いました。
相撲の変遷を時代別に整理すると、次のようになります。
| 時代 | 形態 | 主な目的 | 主な特徴 |
|---|---|---|---|
| 神話・古代 | 神事相撲 | 豊作祈願・占い | 打撃・蹴りも含む格闘技。命がけの勝負 |
| 奈良・平安時代 | 相撲節会 | 五穀豊穣・天下泰平の祈念 | 天皇の前で行う宮廷行事。礼法が整備される |
| 鎌倉・戦国時代 | 武家相撲 | 武芸訓練・娯楽 | 源頼朝・織田信長らが奨励。土俵の原型が生まれる |
| 江戸時代 | 勧進相撲 | 社寺修繕の資金集め・庶民の娯楽 | 土俵・番付・行司制度が確立。現代大相撲の原型 |
約2,000年にわたる変遷を経てもなお、大相撲が「神事」の形式を保ち続けていることは特筆に値します。
Q. 現代の大相撲（土俵・番付など）はいつ頃できたの？
A. 江戸時代の「勧進相撲」の時代に現代の大相撲の原型が整いました。土俵・番付表・行司制度などが確立されたのもこの時期です。それ以前は固定した土俵もなく、相手の体を地面につけた方が勝ちというシンプルなルールでした。
歴史の積み重ねがある一方で、取組そのものの前に行われる所作にも、神事としての意味が色濃く残っています。次章でその儀式の意味を詳しく見ていきます。
土俵上の儀式——塩まき・塵手水・力水の意味
取組前に力士が行う一連の所作は、神事としての相撲が今も息づいている証です。
取組が始まる前、力士は土俵の上でいくつかの所作を順に行います。これらはパフォーマンスではなく、神聖な土俵を清め、正々堂々と戦うことを神と相手に誓う儀式です。それぞれの意味を順番に確認していきましょう。
以下の図は、取組前に行われる主な所作の流れを示したものです。
力水（ちからみず） 土俵に上がる前に直前の取組の勝者から受け取る水で、口をすすいで身を清めます。拭き取る紙は「力紙（ちからがみ）」と呼ばれます。
塩まき 「清めの塩」とも呼ばれ、土俵の邪気を祓い、神聖な場を整えるための所作です。塩まきが許されているのは十両以上の関取のみで、本場所中に1日で使われる塩の量は約50kgにのぼるとされています（和樂web）。
蹲踞（そんきょ） つま先立ちで両膝を大きく開き、腰を落とす姿勢で、相手への敬意を示します。入門後にまず習得する基本姿勢です。
塵手水（ちりちょうず） 蹲踞の姿勢で柏手を打ち、両手を左右に大きく広げる所作です。「手に何も隠し持っていない、武器を持たずに正々堂々と戦う」ということを相手に示す意味があります。もとは野外での取組において、水の代わりに草で手を清めた習慣の名残でもあります（Wikipedia「塵手水」）。
四股（しこ） 足を高く上げて地面を踏みつける所作で、もともと「醜（しこ）」と書いていました。地中の邪気・悪霊を踏み固めて大地を鎮める神事が起源です。
よくある疑問をまとめておきます。
Q. 力士が塩をまくのはなぜですか？
A. 土俵の邪気を祓い、神聖な場を清めるための神事の所作です。「清めの塩」とも呼ばれ、葬儀後に塩をまく習慣と同じ信仰に基づいています。なお、塩まきが許されるのは十両以上の関取のみです。
Q. 塵手水（ちりちょうず）とはどういう意味ですか？
A. 蹲踞の姿勢で柏手を打ち、両手を左右に広げる所作で「相手に武器を持っていないことを示す」という意味があります。また、野外での取組で水の代わりに草で手を清めた習慣の名残でもあります。
大相撲中継を見るとき、力士の所作一つひとつに目を向けてみると、数百年受け継がれてきた神事の意味が浮かび上がってきます。
まとめ
相撲の由来は、古語「すまふ（争う・対峙する）」を語源とし、神話時代の力比べや農耕儀礼の神事から発展した日本固有の文化にあります。宮廷行事・武家相撲・勧進相撲と時代とともに形を変えながらも、土俵上の塩まき・塵手水・四股といった所作には今も神事の意味が息づいています。語源と歴史を知ることで、大相撲の奥深さがさらに感じられるはずです。
